Pierre Bourdieu reprend, dans Les structures sociales de l'économie, d'anciens travaux comparant les paysans des régions du Sud de l'Algérie - qui "se disent plus volontiers occupés" - avec les Kabyles - "plus enclins à se dire sans travail ou chômeurs". Alors que dans les deux cas, la famille fournissait le modèle de toutes les relations sociales, y compris celles afférentes aux échanges économiques, c'est à l'évidence à la conception moderne de l'économie, avec ses propres principes et sa propre logique, que se réfèrent désormais toutes les pratiques et les échanges - y compris au sein de la famille. Le sociologue donne l'exemple du scandale que provoque le fils réclamant un "salaire" à son père kabyle qui le fait travailler, pour illustrer le renversement de valeurs qu'a opéré l'économie avec ses principes de profit et sa logique de calcul. Cela illustre combien la prégnance de l'économie sur la vie sociale est aujourd'hui intériorisée, bien au-delà des frontières du Val d'Oise ou de la France.
L'œuvre de Pierre Bourdieu a mis en lumière le caractère contingent de conduites qui sont pourtant le pain quotidien des existences humaines. Les déterminismes ne sont jamais ceux que l'on croit. On se souvient à cet égard de la jeune provinciale des Héritiers (écrit en 1964 en collaboration avec Jean-Claude Passeron), issue de milieu paysan, dont le déficit en matière d'avenir universitaire était en quelque sorte inscrit dans la situation d'origine.
Aujourd'hui, c'est la mondialisation de l'économie comme "arrière-monde" obligé et impitoyable - se traduisant dans l'aphorisme : "les affaires sont les affaires" et limitant toute ambition individuelle émancipatrice - que Pierre Bourdieu a choisi de déconstruire à partir du cas particulier constitué par le "marché de la maison". Chemin faisant, le lecteur prend conscience que l'intériorisation des impératifs économiques libéraux a donné naissance à un véritable "monstre anthropologique" : "l'homo œconomicus". Les marchés, les prix, les coûts, sans qu'il soit besoin de les citer, sont présents comme autant de données immédiates de l'expérience humaine : le calcul a pris le pas sur la pensée.
Le grand mérite de l'ouvrage de Bourdieu est, dans ces conditions, de ne jamais verser dans l'opposition stérile entre sociologie et économie, et de faire la démonstration que c'est prises ensemble et dans leur interdisciplinarité que les sciences humaines sont confrontées à l'histoire et à l'analyse des faits sociaux. Les transactions économiques n'en sont qu'un aspect qu'il importe de ne pas absolutiser mais d'inscrire dans l'ensemble des relations humaines.